The Black Widowers es un club de comidas ficticio solo para hombres creado por Isaac Asimov para una serie de sesenta y seis historias de misterio que comenzó a escribir en 1971. La mayoría de las historias se publicaron por primera vez en la revista Mystery de Ellery Queen, aunque algunas aparecieron por primera vez en Fantasía y ciencia ficción, la revista de ciencia ficción de Isaac Asimov y las diversas colecciones de libros en las que finalmente se reunieron las historias.
Asimov escribió "hay pocas historias que escribo que disfruto tanto como disfruto de mis Viudos Negros".
La mayoría de las historias siguen la misma convención básica: los seis miembros del club se reúnen una vez al mes en una sala privada en el restaurante Milano en Fifth and E 18th en Nueva York. Cada uno toma un turno para actuar como anfitrión de la noche y trae un invitado para la ocasión. El invitado puede ser un amigo, familiar o colega del trabajo (no se permiten mujeres). La comida es servida por el incomparable camarero Henry Jackson, casi invariablemente llamado simplemente Henry, a quien los clientes habituales miran con gran respeto e incluso consideran un miembro real. La sala incluye bocetos de los invitados dibujados por el viudo negro Mario Gonzalo y una librería con una enciclopedia que se consulta a menudo.
Después del plato principal, se sirve el brandy y el anfitrión hace sonar su cuchara en su vaso de agua para pedir silencio. Uno de los otros viudos es nombrado "griller" y comienza el interrogatorio, la mayoría de las veces pidiendo al invitado que "justifique su existencia". En el curso de la conversación posterior, siempre se descubre que el invitado tiene un problema, que va desde problemas personales hasta problemas en el trabajo y delitos reales. Los socios del club intentan resolver el problema, planteando varios aspectos relacionados en el transcurso de la conversación, pero no logran llegar a una conclusión o resolución. Al final, es Henry quien proporciona la respuesta correcta, y generalmente muy simple, obtenida de los detalles mencionados en la conversación. Asimov pretendía que siguieran siempre ese patrón.
Asimov utiliza las historias para ahondar en aspectos de la ciencia, la historia, la cultura y otros intereses: por ejemplo, la conjetura de Goldbach en " Sesenta millones de billones de combinaciones "; Gilbert y Sullivan en "El año de la acción"; y los orígenes del nombre " Susan " en "La Intrusión".
Los Viudos Negros se basaron en un club literario al que pertenecía Asimov, conocido como Trap Door Spiders. Los miembros de los Widowers se basaron en arañas de la vida real, algunos de ellos escritores famosos por derecho propio:
El camarero del club Henry Jackson no se basó en una persona real, pero Asimov explicó que podría haberse inspirado en gran parte en el inmortal personaje de Wodehouse, Jeeves. Asimov era fan de PG Wodehouse y miembro de la Wodehouse Society.
El fallecido fundador del club, Ralph Ottur, sobre quien giraba la trama de la historia "To the Barest", se basó en el fundador real de Trap Door Spiders, Fletcher Pratt.
Algunos invitados también se basaron en personas reales. El mago de teatro The Amazing Larri ("La Cruz de Lorena") se basó en James Randi, mientras que el arrogante escritor científico Mortimer Stellar ("Cuando nadie persigue") se basó en el mismo Asimov.
Los primeros cinco libros contenían cada uno doce historias; en cada caso, nueve historias se publicaron por primera vez en varias revistas, mientras que tres se publicaron por primera vez en el libro. Como era habitual en las colecciones de Asimov, muchas historias tenían prólogo o epílogo parlanchines. El sexto libro, publicado póstumamente, contenía seis historias no recopiladas anteriormente, once reimpresas de colecciones anteriores y material adicional de Charles Ardai, William Brittain y Harlan Ellison.
Otros autores han escrito algunos cuentos de los Viudos Negros como tributo a Asimov. Uno es "The Overheard Conversation" de Edward D. Hoch, que aparece en la antología de festschrift Foundation's Friends (1989); otro es "La última historia", de Charles Ardai, en El regreso de los viudos negros (2003).
Los libros y las historias recogidas en ellos son:
