En 2008, Forbes.com comenzó a publicar una lista anual de las mejores universidades de Estados Unidos. El éxito de los posgraduados (salarios de ex alumnos de PayScale y datos del Departamento de Educación federal) constituye el 35% del puntaje. Los niveles de deuda estudiantil constituyen el 20% del puntaje. La experiencia del estudiante (tasas de retención informadas por el Departamento de Educación y datos de Niche ) constituye el 20% del puntaje. Las tasas de graduación constituyen el 12,5% de la puntuación. El éxito académico (utilizando tanto el porcentaje del cuerpo estudiantil de una escuela que llega a obtener títulos de doctorado como aquellos estudiantes que han ganado uno de una amplia gama de prestigiosos premios académicos) constituye el 12.5%. No se considera la reputación pública, lo que hace que algunas universidades obtengan puntajes más bajos que en otras listas. Se utiliza una media móvil de tres años para suavizar la puntuación.
A partir de 2013, cuatro escuelas que habían admitido haber informado incorrectamente los datos de admisión fueron eliminadas de la lista durante dos años. Las cuatro universidades eliminadas fueron Bucknell University, Claremont McKenna College, Emory University e Iona College.
Forbes calificó a la Universidad de Princeton como la mejor universidad del país en su lista inaugural (2008). West Point se llevó el máximo honor al año siguiente. Williams College ocupó el primer lugar tanto en 2010 como en 2011, y Princeton volvió a ocupar el primer lugar en 2012. En 2013 y 2016, la Universidad de Stanford ocupó el primer lugar, con las escuelas de artes liberales de élite Williams y Pomona College encabezando la clasificación en el intermedio años. La revista clasificó a la Universidad de Harvard como la mejor universidad de Estados Unidos desde 2017 hasta 2021, cuando la Universidad de California en Berkeley encabezó la lista, convirtiéndose en la primera escuela pública en hacerlo.
