Walter Nicholas Polakov (18 de julio de 1879 - 20 de diciembre de 1948) fue un ingeniero mecánico ruso , ingeniero consultor y pionero de la gestión científica.
Walter Polakov nació en Luga, Rusia, y asistió a la escuela secundaria en Moscú antes de estudiar ingeniería mecánica en el Instituto Real de Tecnología de Dresde en 1902. Al regresar a Moscú, estudió psicología e higiene industrial antes de trabajar en Tula Locomotive Works., Moscú.
En 1906 emigró con su familia a los Estados Unidos, donde fue empleado de la American Locomotive Company. Allí conoció a Henry Gantt, quien era consultor de la empresa en ese momento. Polakov se unió a la empresa de consultoría de Gantt en 1910 y conoció a Frederick Taylor, Frank Gilbreth y Harrington Emerson. Sin embargo, en 1912 estaba trabajando para Wallace Clark antes de lanzar su propia empresa de consultoría en 1915.
Polakov se unió a la Sociedad Taylor en este momento y apoyó una visión marxista del capitalismo en su boletín. También se unió a la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos (ASME) y formó parte de una facción liderada por Gantt que se separó de la conferencia de ASME para celebrar su propia reunión de la Nueva Máquina, una organización que buscaba tanto poder político como económico. Unas cincuenta personas escucharon el llamado de Gantt a la reforma industrial y el análisis de Polakov sobre la ineficiencia en el contexto industrial. Poco salió de su iniciativa a pesar de presionar a Woodrow Wilson para que diera más poder a los gerentes. Sin embargo, respondiendo a las necesidades de guerra de la Marina de los EE. UU., Gantt y Polakov fueron contratados como consultores por la Emergency Fleet Corporation, donde Gantt finalizó el desarrollo de sus diagramas de Gantt. Después de haber ayudado a los constructores navales de EE. UU. A mantenerse al día con las pérdidas debido a la acción de los submarinos alemanes, los diagramas de Gantt se aplicaron a la gestión de los movimientos de la flota en la Junta de Envío de EE. UU.
Polakov regresó a su Rusia natal, entonces la Unión Soviética, en 1929, permaneciendo allí hasta 1931. Mientras estuvo allí, trabajó para el Soviet Supremo de Economía Nacional para desarrollar el Primer Plan Quinquenal. Aquí se presentó el diagrama de Gantt, que proporciona traducciones de explicaciones al ruso.