Un buque de guerra o buque de combate es un buque de guerra que se construye y se destina principalmente a la guerra naval. Por lo general, pertenecen a las fuerzas armadas de un estado. Además de estar armados, los buques de guerra están diseñados para resistir daños y suelen ser más rápidos y maniobrables que los buques mercantes. A diferencia de un barco mercante, que transporta carga, un buque de guerra generalmente solo lleva armas, municiones y suministros para su tripulación. Los buques de guerra generalmente pertenecen a una marina, aunque también han sido operados por individuos, cooperativas y corporaciones.
En tiempos de guerra, la distinción entre buques de guerra y buques mercantes a menudo se difumina. En la guerra, los buques mercantes a menudo están armados y se utilizan como buques de guerra auxiliares, como los buques Q de la Primera Guerra Mundial y los cruceros mercantes armados de la Segunda Guerra Mundial. Hasta el siglo XVII era común que los buques mercantes fueran presionados para el servicio naval y no era inusual que más de la mitad de una flota estuviera compuesta por buques mercantes. Hasta que la amenaza de la piratería disminuyó en el siglo XIX, era una práctica normal armar barcos mercantes más grandes como los galeones. Los buques de guerra también se han utilizado a menudo como transporte de tropas o barcos de suministro, como la Armada francesa en el siglo XVIII o la Armada japonesa durante la Segunda Guerra Mundial.
En la época de Mesopotamia, la antigua Persia, la antigua Grecia y el Imperio Romano, los buques de guerra siempre fueron galeras (como birremes, trirremes y quinquerremes ): buques largos y estrechos propulsados por bancos de remeros y diseñados para embestir y hundir buques enemigos, o para Invítelos a hacer la reverencia primero y haga un seguimiento con los grupos de abordaje. El desarrollo de las catapultas en el siglo IV a. C. y el posterior perfeccionamiento de esta tecnología permitieron las primeras flotas de buques de guerra equipados con artillería en la época helenística. Durante la antigüedad tardía, los embestidos dejaron de usarse y las tácticas de cocina contra otros barcos utilizadas durante la Edad Media hasta finales del siglo XVI se centraron en el abordaje.
La artillería naval se volvió a desarrollar en el siglo XIV, pero los cañones no se volvieron comunes en el mar hasta que los cañones fueron capaces de recargarse lo suficientemente rápido para ser reutilizados en la misma batalla. El tamaño de un barco requerido para transportar una gran cantidad de cañones hizo imposible la propulsión a base de remo, y los buques de guerra llegaron a depender principalmente de las velas. El buque de guerra navegante surgió durante el siglo XVI.
A mediados del siglo XVII, los buques de guerra llevaban un número creciente de cañones en sus costados y las tácticas evolucionaron para aprovechar la potencia de fuego de cada barco en una línea de batalla. El buque de guerra ahora se convirtió en el barco de línea. En el siglo XVIII, la fragata y el balandro de guerra , demasiado pequeños para estar en la línea de batalla, evolucionaron para intercambiar convoyes, explorar barcos enemigos y bloquear costas enemigas.
Durante el siglo XIX se produjo una revolución en los medios de propulsión marina, armamento naval y construcción de buques de guerra. Las máquinas de vapor marinas se introdujeron, al principio como fuerza auxiliar, en el segundo cuarto del siglo XIX.
La guerra de Crimea dio un gran estímulo al desarrollo de las armas. La introducción de proyectiles explosivos pronto condujo a la introducción de armaduras navales de hierro, y más tarde de acero, para los costados y cubiertas de los buques de guerra más grandes. Los primeros buques de guerra acorazados, el Gloire francés y el Guerrero británico, hicieron obsoletos los buques de madera. El metal pronto reemplazó por completo a la madera como material principal para la construcción de buques de guerra.
A partir de la década de 1850, los barcos de vela de la línea fueron reemplazados por acorazados de vapor, mientras que las fragatas de vela fueron reemplazadas por cruceros de vapor. El armamento de los buques de guerra también cambió con la invención de las barbetas giratorias y las torretas, que permitieron apuntar los cañones independientemente de la dirección del barco y permitieron llevar un número menor de cañones más grandes.
La última innovación durante el siglo XIX fue el desarrollo del torpedo y el desarrollo del barco torpedero. Los torpederos pequeños y rápidos parecían ofrecer una alternativa a la construcción de costosas flotas de acorazados.
Otra revolución en el diseño de buques de guerra comenzó poco después del comienzo del siglo XX, cuando Gran Bretaña lanzó el acorazado Dreadnought de la Royal Navy en 1906. Impulsado por turbinas de vapor, era más grande, más rápido y con más cañones que cualquier otro existente. acorazados, que inmediatamente dejó obsoletos. Fue seguido rápidamente por barcos similares en otros países. La Royal Navy también desarrolló los primeros cruceros de batalla. Montando los mismos cañones pesados que los acorazados en un casco aún más grande, los cruceros de batalla sacrificaron la protección amour por la velocidad. Los cruceros de batalla eran más rápidos y más poderosos que todos los cruceros existentes, que hicieron obsoletos, pero los cruceros de batalla demostraron ser mucho más vulnerables que los acorazados contemporáneos. El destructor de torpederos se desarrolló al mismo tiempo que los acorazados. Más grande, más rápido y más armado que el torpedero, el destructor evolucionó para proteger a las naves capitales de la amenaza del torpedo.
En este momento, Gran Bretaña también desarrolló el uso de fuel oil para producir vapor para propulsar buques de guerra, en lugar de carbón. Si bien la dependencia del carbón requería que las armadas adoptaran una "estrategia del carbón" para seguir siendo viables, el fueloil producía el doble de energía y era significativamente más fácil de manejar. Las pruebas fueron realizadas por la Royal Navy en 1904 con el destructor de torpederos Spiteful, el primer buque de guerra propulsado únicamente por fuel oil. Estos demostraron su superioridad, y todos los buques de guerra adquiridos para la Royal Navy a partir de 1912 fueron diseñados para quemar fuel oil.
Durante el período previo a la Segunda Guerra Mundial, Alemania y Gran Bretaña emergieron una vez más como las dos potencias dominantes del océano Atlántico. Alemania, bajo el Tratado de Versalles, tenía su armada limitada a solo unos pocos barcos de superficie menores. Pero el uso inteligente de terminología engañosa, como " Panzerschiffe " engañó a los comandos británicos y franceses. Se sorprendieron cuando barcos como el Almirante Graf Spee, Scharnhorst y Gneisenau asaltaron las líneas de suministro aliadas. Sin embargo, la mayor amenaza fue la introducción de los buques más grandes de la Kriegsmarine, Bismarck y Tirpitz. Bismarck sufrió graves daños y se hundió / hundió después de una serie de batallas navales en el Atlántico norte en 1941, mientras que el Tirpitz fue destruido por la Royal Air Force en 1944. La Royal Navy británica ganó el dominio del teatro europeo en 1943.
La Segunda Guerra Mundial trajo cambios masivos en el diseño y el papel de varios tipos de buques de guerra. Por primera vez, el portaaviones se convirtió en la opción clara para servir como el buque capital principal dentro de un grupo de trabajo naval. La Segunda Guerra Mundial fue la única guerra en la historia en la que se produjeron batallas entre grupos de portaaviones. La Segunda Guerra Mundial vio el primer uso del radar en combate. Trajo la primera batalla naval en la que los barcos de ambos bandos nunca participaron en combate directo, sino que enviaron aviones para realizar los ataques, como en la Batalla del Mar del Coral.
Los buques de guerra modernos se dividen generalmente en siete categorías principales, que son: portaaviones, cruceros, destructores, fragatas, corbetas, submarinos y buques de asalto anfibios. Los acorazados comprenden una octava categoría, pero no están actualmente en servicio con ninguna armada del mundo. Solo los acorazados de clase Iowa estadounidenses desactivados todavía existen como combatientes potenciales, y es poco probable que los acorazados en general resurjan como una clase de barco sin una redefinición. El destructor generalmente se considera el buque de combate de superficie dominante de la mayoría de las armadas de aguas azules modernas. Sin embargo, los roles y apariencias que alguna vez fueron distintos de los cruceros, destructores, fragatas y corbetas se han difuminado. La mayoría de los buques han llegado a estar armados con una combinación de armas antisuperficie, antisubmarinas y antiaéreas. Las designaciones de clase ya no indican de manera confiable una jerarquía de desplazamiento, y el tamaño de todos los tipos de embarcaciones ha crecido más allá de las definiciones utilizadas a principios del siglo XX. Otra diferencia clave entre los buques más antiguos y los modernos es que todos los buques de guerra modernos son "blandos", sin el blindaje grueso y la protección anti-torpedos abultada de la Segunda Guerra Mundial y los diseños más antiguos.
La mayoría de las armadas también incluyen muchos tipos de embarcaciones de apoyo y auxiliares, como dragaminas, lanchas patrulleras y embarcaciones patrulleras en alta mar.
En 1982, las negociaciones del tratado de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) habían producido una definición legal de lo que entonces se aceptaba generalmente como un buque de guerra de finales del siglo XX. La definición de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar era: "Un buque de guerra significa un buque perteneciente a las fuerzas armadas de un Estado que lleva las marcas externas que distinguen a dichos buques de su nacionalidad, bajo el mando de un oficial debidamente comisionado por el gobierno del Estado y cuyo nombre aparece en el lista de servicio apropiada o su equivalente, y tripulada por una tripulación que está bajo la disciplina regular de las fuerzas armadas ".
Los primeros submarinos prácticos se desarrollaron a fines del siglo XIX, pero fue solo después del desarrollo del torpedo que los submarinos se volvieron realmente peligrosos (y, por lo tanto, útiles). Al final de la Primera Guerra Mundial, los submarinos habían demostrado su potencial. Durante la Segunda Guerra Mundial flota de submarinos de la Alemania nazi de los submarinos casi muerto de hambre Bretaña en la sumisión e infligido enormes pérdidas en la navegación costera de Estados Unidos. El éxito de los submarinos llevó al desarrollo de nuevas escoltas de convoyes antisubmarinos durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, como la escolta de destructores. De manera confusa, muchos de estos nuevos tipos adoptaron los nombres de los buques de guerra más pequeños de la era de la vela, como corbeta, balandra y fragata.
Se produjo un cambio importante en la guerra naval con la introducción del portaaviones. Primero en Taranto y luego en Pearl Harbor, el portaaviones demostró su capacidad para atacar decisivamente a los barcos enemigos fuera de la vista y del alcance de los barcos de superficie. Al final de la Segunda Guerra Mundial, el portaaviones se había convertido en el buque de guerra dominante.